Конвенцію ухвалили 25 червня 1998 року в данському місті Орхус на четвертій конференції міністрів «Довкілля для Європи», яку проводила Європейська економічна комісія ООН. Договір відкритий не лише для європейських держав.
Документ стоїть на трьох опорах: доступ до екологічної інформації, участь громадськості в ухваленні екологічних рішень і доступ до правосуддя у справах про довкілля. Це перший міжнародний договір, що прямо дає людям і громадським організаціям такі права щодо стану довкілля.
Конвенція набула чинності 30 жовтня 2001 року. У травні 2003 року на конференції в Києві до неї ухвалили Протокол про реєстри викидів і перенесення забруднювачів. Він набув чинності в жовтні 2009 року.